Если суждено сгореть, то не утонешь. Эта поговорка как нельзя кстати подходит стюардессе Вайолетт Джессоп, работавшей на лайнерах «Олимпик», «Титаник» и «Британник» и ставшей свидетельницей крушения всех трех. Уцелев во всех кораблекрушениях, она продолжала ходить в море до самого выхода на пенсию.

У этой женщины был очень тренированный ангел-хранитель. В детстве она заболела туберкулезом – в те годы это было смертельное заболевание. Она выжила, хотя врачи и не верили в ее выздоровление. Вайолетт рано потеряла отца, а когда училась в школе, тяжело заболела ее мать. Она была старшим ребенком в семье, так что на нее ложились заботы о пятерых младшеньких братьях и сестрах. Вайолетт бросила школу и пошла работать стюардессой на богатые лайнеры. Девушка была молода, красива, предупредительна, а кроме того во многие тонкости профессии ее посвятила мать, которая тоже работала стюардессой на королевских почтовых кораблях.

Ей не сразу удалось найти работу на судне. Потенциальных работодателей пугал ее юный возраст и красота – они опасались, что из-за этого у нее могут возникнуть «проблемы» с пассажирами. В те годы стюардессами в основном работали женщины средних лет. Опасения работодателей не были лишены оснований. В течение своей карьеры Вайолетт получила несколько предложений замужества, в том числе от очень богатого пассажира первого класса.

На очередное собеседование Вайолетт оделась очень скромно и не стала делать макияж, изо всех сил стараясь выглядеть непривлекательной. Девушку приняли. Ее первым кораблем был пароход Orinoco Королевской почтовой линии.

Через 2 года Вайолетт поступила на борт «Олимпика». И всего год спустя начались первые неприятности. Из-за неудачного маневрирования лайнер столкнулся с военным кораблем HMS Hawke – этот военный корабль был сконструирован таким образом, что мог таранить другие корабли и топить их без ущерба для себя. В катастрофе оба корабля получили опасные повреждения, но «Олимпику» чудом удалось добраться до порта и безопасно высадить пассажиров и экипаж. На этот раз никто не пострадал.

Год спустя, 10 апреля 1912 года девушка вместе с большей частью экипажа «Олимпика» получила работу на лайнере «Титаник». Капитаном корабля был Эдвард Джон – тот самый капитан, который управлял «Олимпиком» в его последнем рейсе. Даже помощники капитана остались те же – Мэрдок и Лайтоллер. Девушка боялась и не хотела идти в рейс, но ее уговорили друзья – «Титаник» был самым элитным лайнером того времени, работа на нем была престижной и принесла бы Вайолетт хорошие рекомендации. Платили тоже щедро, и девушка поддалась на уговоры. Одна старая ирландка дала ей в рейс переведенную на английский язык еврейскую молитву, которая должна была защитить «от огня и воды». Каждый вечер перед сном девушка читала эту молитву вслух.

14 апреля «Титаник» столкнулся с айсбергом. Вайолетт в это время спала в своей каюте. Позже она вспоминала, что корабельный офицер приказал ей и нескольким другим стюардессам занять места в шлюпках – нужно было показать пассажирам, что шлюпки безопасны. Перед тем, как ее шлюпка была спущена на воду, какой-то офицер передал ей младенца со словами: «Мисс Джессоп, позаботьтесь о нем». Спустя 8 часов пришел спасательный катер «Карпатия», и девушка оказалась в числе немногих выживших после крушения «Титаника». Она все еще держала ребенка на руках, когда к ней подбежала какая-то женщина, выхватила дитя и убежала. Вайолетт решила, что это была мать ребенка. Она была слишком замерзшей и усталой, чтобы долго раздумывать об этом эпизоде. Правда, ей показалось странным, что та женщина не сказала ей даже «спасибо». Однажды ночью, спустя сорок лет после этих событий, в квартире Вайолетт раздался телефонный звонок. «Вы та женщина, которая спасла ребенка в ночь крушения «Титаника»?» – «Да» – ответила Вайолетт. – «Что ж, я была тем ребенком» – ответили на другом конце, рассмеялись и бросили трубку. Вайолетт утверждала, что до этого случая никому не рассказывала историю об этом ребенке.

Как ни странно, страшная гибель «Титаника» не настолько напугала Вайолетт, чтобы она отказалась ходить в море. Сама она шутила, что единственная вещь, которой ей остро недоставало после спешной эвакуации с «Титаника», была ее зубная щетка.

С началом Первой Мировой войны Вайолетт пошла служить медсестрой в Красный крест. В 1916 году она поступила на борт лайнера «Британник». 19 ноября 1916 года Вайолетт описала свои впечатления от лайнера в письме: «Когда я вступила на борт «Британника», я как будто попала в дивный новый мир. После работы на пассажирских лайнерах было так необычно попасть на этот величественный госпитальный корабль. Он был похож на огромного белого лебедя. Я чувствовала себя прекрасно, тем более я была знакома со многими из персонала корабля». 21 ноября 1916 года лайнер подорвался на немецкой мине и затонул в Эгейском море. Как и «Титаник», он затонул очень быстро – всего за 50 минут. На этот раз Вайолетт не так повезло – ей не досталось места в шлюпке, и она решила прыгать в воду и плыть. Поскольку капитан не терял надежды довести судно до порта, он не отключил гребной винт. Шлюпки, спущенные на воду, стало затягивать в лопасти, и две шлюпки, на которых находился 21 человек, погибли. В мемуарах она вспоминала: «Я прыгнула в воду, но меня засосало под киль, и я сильно ударилась головой. Мне удалось спастись, но спустя несколько лет меня начали мучить страшные головные боли. Я пошла к врачу, и он обнаружил, что в тот день я получила перелом черепа!». Вайолетт считала, что ее спасли густые волосы, которые смягчили удар. Кстати, при эвакуации с «Британника» она не забыла захватить свою зубную щетку.

Позже Вайолетт плавала на трансатлантических кораблях, на которых совершила несколько мировых круизов. Потом была Вторая Мировая война, в течение которой Вайолетт занималась канцелярской работой. После войны она продолжила ходить в море на судах Королевской почты. Больше кораблекрушений во время службы Вайолетт не было. Она ходила в море 42 года, а когда ей исполнилось 61, вышла на пенсию. Она приобрела домик в восточной Англии, где доживала свои последние годы. Внешне ее дом ничем не отличался от соседских, но внутри он напоминал музей, в котором были всевозможные вещицы, привезенные из дальних странствий. Вайолетт Джессоп умерла от сердечной недостаточности в 1971 году в возрасте 84 лет.

Поразительное везение этой женщины привлекло внимание прессы, писателей и режиссеров. Благодаря ее свидетельствам известны многие подробности гибели «Титаника». Крис Берджесс написал пьесу «Айсберг – прямо по курсу», героиней которой сделал бесстрашную стюардессу. Она стала прототипом Люси – героини фильма «Титаник» Джеймса Камерона. Удивительное хладнокровие, собранность и способность ясно мыслить в критическую минуту в сочетании с феноменальной удачей каждый раз выручали ее и спасали от, казалось бы, неминуемой гибели.